Nel neonato affetto da cataratta congenita densa può essere presente un riflesso biancastro della pupilla (leucocoria) o delle oscillazioni del bulbo oculare (nistagmo). I bambini, se non in casi rarissimi, non si lamentano del disturbo principale che invece è alla base della diagnosi della cataratta dell'adulto: la riduzione visiva.
Quando il cristallino si opacizza le immagini dell'occhio colpito possono apparire sfuocate, avvolte nella nebbia, talvolta sdoppiate, con i colori sbiaditi.

La cataratta si manifesta a volte con aloni attorno alle luci o con sensazione di abbagliamento causato dalla luce forte o dai fari delle auto di notte. La necessità di cambiare frequentemente la gradazione degli occhiali può dipendere dalle modificazioni della refrazione provocate da una cataratta. La recuperata capacità di leggere senza gli occhiali può essere legata alla miopizzazione provocata da una cataratta nucleare, come pure la riduzione di una ipermetropia preesistente. Al contrario altre forme di cataratta (corticali posteriori) possono provocare una difficoltà alla lettura.